PASARÁ, HOY VIERNES 31 DE MAYO, A APENAS 5,8
MILLONES DE KILÓMETROS DEL PLANETA.
Un
asteroide cinco veces más grande que el
transatlántico Queen Elizabeth se aproxima velozmente a la Tierra y este
viernes, pasará a apenas 5,8 millones de kilómetros,
informó ayer la agencia espacial estadounidense Nasa.
El
objeto espacial, designado como 1998 QE por los científicos "será un
blanco espectacular para el radar y esperamos obtener una serie de imágenes de
alta resolución que podrían revelar mucho sobre las características de su
superficie", indicó el radioastrónomo Lance Benner, investigador principal
del radar Goldstone en Pasadena, California.
El
interés del público y la avidez de los astrónomos se avivaron recientemente tras la caída, en
febrero, de un meteorito en Rusia cuyo impacto liberó
una energía que la Academia Rusa de Ciencias calculó en unos 500 kilotones.
El
programa Lincoln de Investigación de Asteroides Cercanos a la tierra, del
Instituto Tecnológico de Masschusets en Socorro, Nuevo México, descubrió
el asteroide el 19 de agosto de 1998. Los científicos calculan que el meteorito
de Chelyabinsk medía unos 15 metros de diámetro y pesaba unas 10.000 toneladas.
El
1998 QE2 mide, según los cálculos de los investigadores, casi 2,7 kilómetros de
ancho. En su trayectoria actual el 1998 QE2 pasará a la hora 20.59 GMT (3:59
hora colombiana) por su punto más próximo a la Tierra -una
distancia equivalente a quince viajes entre la Luna y el planeta- y no volverá a acercarse al
hogar de los humanos hasta dentro de unos doscientos años.
Aun
en el momento en que esté más cerca de la Tierra el 1998 QE2 no
podrá verse a simple vista o con binoculares. Se espera que su brillo visual
máximo sea de magnitud 11, lo cual lo pondría en el área de telescopios
mayores.
La
magnitud es el grado de brillo de una estrella según la vista humana, siendo
las más brillantes clasificadas como magnitud 1. A simple vista y bajo
condiciones óptimas el ojo humano puede ver estrellas hasta de la magnitud 6.
El tránsito de 1998 QE2 ha entusiasmado a los astrónomos aficionados y hasta la
Casa Blanca se ha unido a la espera y ofrecerá una tertulia, a la hora 6 p.m.
(hora local), por Google+.
Tanto
la Casa Blanca como la NASA tienen en la ocasión intereses que van más allá de
lo científico: en tiempos de austeridad fiscal el Gobierno procura convencer al
Congreso sobre la necesidad de asignar fondos para la vigilancia de objetos
espaciales que se aproximan a la Tierra.
Estados
Unidos tiene el programa mejor dotado del planeta para la detección y censo de
objetos en las regiones próximas a la Tierra y hasta ahora ha descubierto
alrededor del 98 por ciento de esos cuerpos conocidos.
Entre
los participantes de la tertulia cibernética se encuentran el exastronauta Ed
Lu, quien encabeza la fundación B612 que procura construir un telescopio
espacial para la observación de asteroides, y Peter Diamandis, co fundador de
Recursos Planetarios, una firma que aspira a explotar los minerales de los
asteroides.
"Siempre
que un asteroide se aproxima tanto (a la Tierra) proporciona una importante
oportunidad científica para su estudio en detalle y para comprender su tamaño,
forma, rotación, rasgos superficiales y cualquier otra cosa que podamos
aprender sobre su origen", señaló Benner en un mensaje en el portal de su
laboratorio.
"También usaremos
nuevas mediciones por radar de la distancia y velocidad del asteroide a fin de
mejorar nuestros cálculos de su órbita y para computar su movimiento en el
futuro", continuó.
El
asesor de política espacial de la Casa Blanca, Phil Larson, dijo a la cadena
NBC News de televisión que "debemos encontrar a los asteroides antes de
que ellos nos encuentren". "En el proceso aprendemos más sobre los
secretos del sistema solar y otras oportunidades que presentan las rocas
espaciales", añadió. El programa espacial de Estados Unidos incluye el
envío de astronautas que "capturen" un asteroide hacia el año 2020.
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Ciencia